El flujo continuo es el estado en que las unidades de producción avanzan de una operación a la siguiente de forma individual — o en lotes mínimos — sin esperas ni inventarios intermedios. Bien implementado, puede reducir el Lead Time a una fracción de su valor actual mientras mejora simultáneamente la calidad y la flexibilidad.
En la producción por lotes, las unidades se acumulan en un buffer entre operaciones hasta que el lote completo está listo para pasar a la siguiente etapa. Si el lote tiene 500 unidades y la operación A tarda 10 segundos por unidad, la primera unidad espera más de 80 minutos antes de que empiece a procesarse en la operación B, aunque esta esté disponible y esperando.
En flujo continuo, la primera unidad pasa a la operación B en cuanto está lista, sin esperar a las 499 restantes. El Lead Time de la primera unidad es la suma de los tiempos de proceso, no el tiempo de proceso más todos los tiempos de espera en los buffers intermedios.
El flujo continuo requiere que las operaciones de la línea estén equilibradas — tiempos de ciclo similares — o que existan mecanismos que absorban el desequilibrio sin crear colas. También requiere que la fiabilidad de los equipos sea alta: en un flujo continuo, una avería en cualquier punto detiene toda la línea, por lo que el TPM y el mantenimiento preventivo son prerrequisitos.
La variabilidad de los materiales y la demanda son otro reto: el flujo continuo funciona mejor con demanda estable y materiales consistentes.
La transición desde la producción por lotes hacia el flujo continuo rara vez se hace de golpe. El camino más efectivo es una reducción progresiva del tamaño de lote: de 500 a 100, de 100 a 20, de 20 a 5, hasta llegar al lote de 1 o pieza a pieza.
Cada reducción de lote revela los problemas que impedían avanzar más — desequilibrios de capacidad, variabilidad de materiales, tiempos de cambio excesivos — que deben resolverse antes del siguiente paso.
Ovelean monitoriza el flujo de producción entre operaciones y detecta automáticamente los cuellos de botella que impiden el flujo continuo. Datos por turno para guiar la transformación.